Una Experiencia Explosiva!

Reportaje al gran baterista Jason Isaac

Por Sergio Vilar

Jason, ¿podrías presentar a los miembros de Afroskull uno por uno, para aquellos que no los conocen, y contar la historia de la banda?
La historia de la banda es un poco larga y complicada. El origen de Afroskull empezó a principios de los ‘90. Tres de nosotros fuimos juntos al colegio en Nueva York (el guitarrista Joe Scatassa, el bajista Bill Richards, y yo mismo, el baterista Jason Isaac). Tuvimos una banda que se llamó Silent Q, que tocó mucho prog rock, como el viejo Genesis y Yes. Eventualmente, esa banda se separó y todos nosotros nos fuimos del colegio. Bill y Joe fueron al colegio en New Orleans, y fueron absorbiendo el sabor del funk y el jazz de esa ciudad. Alguna vez, alrededor de 1995, Joe propuso la idea de Afroskull, y él y Bill empezaron a tratar de ensamblar el grupo. Cuando terminé el colegio en 1997, decidí mudarme a New Orleans y divertirme con mis viejos amigos, y así fue como Afroskull empezó realmente. En 2002 decidimos trasladarnos a Nueva York. Eso fue, especialmente, porque Joe y yo queríamos volver a casa. Bill decidió quedarse en New Orleans.
Después de volver a Nueva York, tuvimos varios cambios en la formación, pero las cosas finalmente se estabilizaron. La alineación actual es:
Joe Scatassa: guitarra
Matt Iselin: voz principal y teclados
Dan Asher: bajo
Jason Isaac: batería
Seth Moutal: percusión
Eric Lipper: trompeta, voz (Eric es otro ex miembro de Silent Q)
Niko Berdzenishvili: saxo tenor.

¿De dónde viene la idea del nombre Afroskull?
Afroskull empezó como el título de una canción. Durante un momento de inspiración "químicamente inspirada", Joe propuso el principio de lo que es ahora “Theme From Afroskull”. El pensó el nombre mientras escribía la canción, y originalmente iba a ser sólo el nombre de la misma. Eventualmente, Joe empezó utilizando el nombre para describir el concepto de la banda que él, algún día, reuniría para tocar dicha canción. Cuando todos finalmente nos juntamos y empezamos a hacer jams, nos dimos cuenta de que AFROSKULL describía realmente el sonido de la música que hacíamos: un muy temible funk-rock.

Si tuvieras que definir su sonido, ¿cómo lo harías?
Nuestro sonido es una mezcla de funk, prog y rock and roll clásico, del bueno. Todos nosotros adoramos la vieja escuela funk de James Brown, George Clinton y -especialmente- The Meters. Sin mencionar que en New Orleans había cerca de un millón de bandas funk, así que no podríamos dejar de ser influenciados por aquel sonido. Como mencioné antes, todos tenemos cariño por las primeras bandas prog como Genesis y Pink Floyd, y especialmente por Frank Zappa. Y también nos gustan las bandas de rock como Black Sabbath, Led Zeppelin y AC/DC. La mayoría de la gente nunca se dio cuenta de que grupos como Black Sabbath y Frank Zappa son extremadamente funk; para nosotros no hay mucha diferencia entre Zappa y P-FUNK. Así que adivino que podrías decir que Afroskull es "funk progresivo." A veces nosotros lo llamamos "Monster Funk".

¿Qué influencias musicales tuvo cada uno de ustedes?
Además de las influencias mencionadas, a todos nos gusta el jazz y la fusión. Miles Davis, John Coltrane, Mahavishnu Orchestra, Return To Forever. Personalmente, adoro las grandes bandas progresivas como Buddy Rich y Don Ellis. Joe acostumbra escuchar mucho a Grateful Dead. A Dan Asher le interesan realmente los estilos electrónicos, como el trance o música de bajo y percusión. Matt Iselin adora las bandas de jam como Phish, Medeski Martin y Wood, y Galactic. Todos traemos muchas influencias a la mesa.

¿Además de sus influencias, qué tomaron de ellas para componer este tipo de música?
Una cosa que ha hecho una gran diferencia en nuestra música es el hecho de que Joe y Bill son, ambos, experimentados compositores y arregladores. Los dos estudiaron composición en New Orleans y así, al escribir música, ellos son más compositores que escritores de canciones (Bill, obviamente, ya no está en la banda, pero todavía tocamos mucho de su música). Tanto es así que, si escuchás nuestro CD y oyes grandes influencias orquestales, ése es el porqué. Muchas de nuestras ideas empiezan con el grupo entero haciendo jams, entonces Joe y Matt se juntan y refinan las ideas. Es generalmente un proceso cooperativo.

¿Creés que pertenecen a una escena en particular?
Durante mucho tiempo nosotros hemos estado tratando de representarnos como parte de la escena de las "bandas de jams", pero no encajamos demasiado. Parecemos ser un poco pesados para eso. Parecemos ser un poco funky para formar parte de cualquier escena de rock progresivo, y somos demasiado progresivos para estar en la escena de rock de Nueva York. Supongo que podríamos ser parte de todas estas escenas, pero preferimos hacer sólo lo nuestro y no preocuparnos demasiado acerca de cómo podamos ser etiquetados.

Bien, ¿qué tal si hablamos de “Monster For The Masses”? ¿Qué podés decirnos acerca del título y de las canciones que lo integran?
El concepto del álbum y el título fueron pensados por Joe y por mí en New Orleans. Comíamos hamburguesas en Bud’s Broiler cuando empezamos a bromear acerca de cómo deberíamos hacer un álbum acerca de Godzilla emergiendo de las aguas del río Mississippi e inflingiendo caos en New Orleans. (En aquel tiempo nosotros estábamos frustrados por la manera en que nos iban las cosas en New Orleans.) Pensamos que sería realmente chistoso si la gente vitoreaba al monstruo al final del álbum, como si fueran felices de ver a New Orleans desbarrancada. Enseguida propusimos la frase "el monstruo para las masas" y tuvimos el concepto para el álbum, escrito en las servilletas de Bud's Broiler. Yo trabajaba en una emisora radial en New Orleans, así que cuando llegó el momento de registrar los "segmentos conceptuales" del CD, bajé a la emisora con un par de locutores y registramos las "noticias de alarma" que se oyen en el CD. Los sonidos del monstruo fueron registrados por nuestro ingeniero Brook Sutton (él hizo una serie de chillidos y gritos y entonces los procesó en Pro Tools y voilà!, el monstruo instantáneo!
Las canciones que conforman el álbum eran las que tocábamos en vivo hasta ese momento. La mayor parte de de ellas tuvo ese sonido grandioso que adoramos y pensamos que podría hacerse una gran banda sonora de una película del monstruo. Pero, por supuesto, teníamos que llegar a la cima, así que las vestimos un poco con más vientos y arreglos escritos específicamente para la grabación en el estudio. Por ejemplo, “Kill White” y “Obstacle Course” tienen diez instrumentos de viento cada una, lo cual nunca podríamos hacer en vivo.

¿Qué clase de sensaciones les interesa generar en sus oyentes?
Cuando nosotros tocamos o grabamos, queremos generar los mismos sentimientos en los oyentes que los que nosotros sentimos por la música que amamos. Tiene que sonar como el infierno, y ser un funk suficiente para sacudirte, y esto es lo que nos hace pensar que la música es buena. Queremos que nuestra música sea una experiencia agobiante para el oyente. Y eso es generalmente lo que sucede: después de que tocamos en vivo, si tenemos un buen show, la mayor parte de la audiencia parece haber sido arrollada por un camión. :-)

¿Cuál fue el papel de la improvisación en el trabajo compositivo de la banda?
La improvisación juega una parte importante en nuestra música. Como dije antes, todos escuchamos y hemos estudiado jazz, que gira en torno de la improvisación. Nuestros arreglos son bastante complicados, pero cada canción que tocamos tiene el espacio para que uno o dos de los tipos de la banda se extiendan y les permita realmente improvisar.

¿Hay material ya existente para un nuevo CD? ¿Ya tienen alguna fecha tentativa de la edición?
Tenemos mucho material para un nuevo CD, pero el problema es que nosotros no tenemos suficiente dinero para volver al estudio. Bien, permitime decirte que, en verdad, no tenemos suficiente dinero para ir y hacerlo BIEN. Cuando llega el momento de hacer un álbum, queremos que sea perfecto, y el sonido tiene que ser perfecto. Tenemos los estándares muy altos para nuestras grabaciones y no tenemos los recursos para lograr esos estándares en este momento. Soy optimista y sé que tal situación cambiará pronto.  

¿Por eso tanta demora para publicar un álbum nuevo?
Como dije, es realmente sólo un asunto de tiempo y dinero. Si tuviéramos el apoyo de una grabadora, estaríamos en el estudio mañana mismo comenzando a trabajar, pero por ahora no tenemos los recursos que necesitamos para hacer el álbum que queremos hacer. Pero las canciones están listas y esperando.
Debo decir que estamos considerando realizar un CD en vivo en un futuro próximo. Hubo un show en el que tocamos cuando estábamos en gira en 2001, que fue registrado en Pro Tools. Hemos empezado a mezclar los archivos. Es la formación más vieja de la banda con algunas canciones que no habíamos tocado hasta ahora, pero el show es realmente tan fascinante que acabamos por ponerlas. El título del trabajo es “You Have To Spend Money To Lose Money – Afroskull Live In Colorado”. Hay una posibilidad de que lo realicemos dentro de los próximos seis meses. Te mantendremos al tanto.

¿Cómo es Afroskull en vivo?
Afroskull en vivo es fuerte y funky! Cuando tocamos en vivo, tenemos dos hombres en el sector de percusión. Todos en la banda pueden tocar realmente, así que hay mucha interacción espontánea en el escenario entre todos los miembros de banda. Nos extendemos en vivo, y la mayor parte de los temas duran entre 7 y 10 minutos. Como dije antes, tratamos de hacer una agobiante experiencia musical: demandamos mucho de nuestros oyentes! :-) Un típico set en vivo contendrá dos o tres canciones de “Monster For The Masses” mezclado con seis o siete canciones nuevas.

¿Cada cuánto tocan en vivo? ¿Están muy ocupados musicalmente?
Si preguntás por nosotros individualmente, la respuesta es sí, todos lo estamos. Pero a causa de nuestras influencias funk, hay también muchas secciones del show donde la parte rítmica permitirá que el solista haga lo suyo.

Una pregunta final. Están implicados en otro proyecto musical fuera de la banda?
Sí, todos tenemos otros proyectos. Joe toca el trombón, así como guitarra, para una banda llamada The Skanatras (ellos hacen versiones ska de canciones de Frank Sinatra). Joe suele también tocar el trombón en New Orleans, en varias bandas funk como Smilin’ Myron, los Flavor Kings y Bonerama. Matt toca teclados para una banda cover de Grateful Dead. Dan tiene varios otros proyectos, inclusive un grupo llamado Fro. Yo toqué con varias bandas funk y de fusión en New Orleans, y desde que me mudé a New York he estado haciendo algunas actuaciones independientes de jazz. Nuestros trompetista Eric toca teclados también, y sus otras actuaciones incluyen a los viejos grupos como The Drifters (los tipos que hicieron “Under The Boatwalk”) y The Coasters (“Yakety Yak”). Cuando Niko vivió en New Orleans tocó con una serie de grupos, los más notables: New Orleans Juice y Michael Ray. Nuestro percusionista Seth Moutal tiene el proyecto más prometedor de todos nosotros: su otra banda se llama Chester White (www.chesterwhite.com) y ellos han estado generando mucho interés de grabadoras, algo sin precedentes últimamente. Y casi todos nosotros enseñamos.

Gracias Jason. ¿Algo más para decirles a los lectores?
Por favor, chequeen nuestro sitio web, www.Afroskull.com . Allí tenemos samplers gratuitos de nuestra música. Hay un par de canciones de “Monster For The Masses” y algunos registros en vivo también. Y asegúrense de escuchar a Frank Zappa cada día, porque un día sin Zappa es como un día sin sol! :-)

http://www.afroskull.com